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    她神色稍霁，抿唇一丝不苟地听齐言讲话。

    陈宣不露痕迹地收回目光。见似因听到民间拥爱君父，乾元帝颇感满意，亦然舒缓神色，“苏观河这处置倒也有理，全了皇家颜面与朕的爱民之心。齐言，你明日派人去城外湖广再查一遍，看是否属实。”

    “微臣领命。”

    珉王所奏的乐户落籍之事被这样化解，陈宣颇感意外，又觉情理之中。陈宣稍稍皱眉，此番对苏观河的攻歼，种种迹象说明乃慕家和珉王主使，珉王渐失圣心，慕家却出了个得宠有孕的贵嫔。而赵慕两家因争京营团练的位置，闹得失和已久，舅父赵理自傲军功封贡，不肯向慕家低头。至于陈赵两家，又是早绑在一起的了，所谓“一荣俱荣”。

    陈宣正思忖中，忽听她恳道：“皇上明察！至于臣女父亲被参‘纵容刁民欺辱粮商祁家’，亦实在冤枉！”

    “禀皇上，陈大姑娘昔年为谭家所救，在襄阳府过了许多年。当初湖广大旱，谭家慷慨解囊给巡抚衙门借了百万米粮，陈姑娘则在襄阳府办粥场赈济灾民。祁家不知何故，时常仆驱使家仆在粥厂捣乱，或冒认灾民抢粥，或称米粥有毒吃死了人。臣女父亲就依律将祁家家仆杖刑，还斥责了没能约束家奴的祁家主子们。后来祁家亦有趁火打劫，用低价买灾民良田之事，臣女父亲责成原价退还……”

    “皇上如若疑惑，可以问问陈漕政或陈家姑娘，便知臣女父亲在湖广的行事皆是为朝廷尽忠，断不曾欺辱任何儒商！”

    陈宣见她语气隐有激愤但不失条理，将当年襄阳粮商之事分说的明明白白，全无胆怯畏惧之色，不知何故，想起去年吉祥楼里她论及海运时的头头是道。待听到自己名字，陈宣急忙收敛心神，暗暗组织言辞等乾元帝发问。

    果不其然，乾元帝沉吟片刻，不问漕事，指着他道：“陈宣，这苏家女所言当真？”

    陈宣撩开衣摆跪下，道：“回皇上话，苏姑娘所言属实。臣妹曾提及过，苏巡抚当日拘捕了几位仗势作乱的家奴，自此谭家粥厂井然有序，活流民无数。至于灾荒年份豪商压价购买良田，也是常有之事。”

    陈苏两家并无来往，甚至论理因陈玫而有不小的矛盾，无人觉得陈宣会特地为苏家讲情，乾元帝果然面露相信之色，

    “原来如此，朕就说苏观河也是士人，怎么会无缘无故向儒商发难。这样说来，他在湖广那几年，除开盗伐陵木案里流于过分宽容，倒也没有其他错处。你二人起来吧。陈宣，你且去西偏殿候着，朕过会要问你海运之事。”

    *

    苏妙真目送陈宣出殿，听出乾元帝的语气由最初的猜疑逐渐转变为和缓，再转变为宽慰，稍感轻松安慰。但仍警惕心神，生怕说错一个字惹乾元帝厌恶。

    等乾元帝又说起九边之事，苏妙真忙得再度叩首，不管额头持续传来的钝痛，道：“回皇上话，臣女随父亲在宣大两地四月有余，见父亲为修筑堡垒城墙、清理隐占军屯而忧愁劳累。常常不顾安危劳累地下到各州县去亲□□问底层军士。”

    她一面庆幸在九边四个多月把所有精力投在军屯和军户上，从没去什么石窟悬空寺游玩；一面小心从袖中抽出那两份她呕心沥血所录的书册，一份是查出的各色侵占案件，一份是军户在边地的生活实录，恭敬低头上呈。

    “臣女父亲见九边仍有逃军，想着朝廷屡屡施恩封赏，不至于此，于是微服去和军士们打交道……军士及其家眷们起先不太信任臣女父亲，但见臣女父亲言辞恳切，后来就坦诚倾吐，遇到不能明言的地方，就以某某千户，或是某某参将，某某老爷替代，把他们遭奴役驱使的事例讲出……”

    乾元帝闻言，立时停下了饮茶动作，命内侍取来翻阅。翻不一会儿，脸色顿变，丢给齐言杨世南二人，让他们细看。齐杨二人看完，也都大惊失色，再三劝乾元帝不要动气，也不要迁怒赵理赵越北。

    苏妙真心中激动，见乾元帝摆摆手道：“赵理父子肯让苏观河细查，可见跟他们无关，朕都晓得。这里面军士诉苦，也没有提及赵家父子的——赵越北更是个让朕放心的直臣。”

    乾元帝叹气，“这里面说的多是各本地卫所的千户百户们，也有文官生员。早年为了这些骄堕的世袭武臣们，朕就再三苦恼，先改官舍会武的规矩，又开武举，没想到他们还是这样的不体谅朕心。”

    敲了敲桌子，乾元帝问：“你们觉得这书册所载是真是假？会不会是苏观河夸大其词？”

    苏妙真心里一提，强忍辩解的冲动，等杨世南齐言二人表态。杨世南欠身回道：“微臣以为不似作假，军屯一册里记载的云州卫沙田和葛裕堡逃军之事，跟赵总督前些日子请罪折子里如出一辙。至于军士述悲一册，地名人名虽隐去，但言辞皆是边地语调，所述风物见闻亦然，若非亲身而至，怕是写不出的。”

    齐言亦道：“当年微臣家逢大变，一边读书一边务工，这里头军士们所说的被驱使筑墙建房种田等种种细节，和微臣记忆中全都对得上。然苏学士出身勋贵，按常理来说，是不该晓得的，就是有所听闻，也不会如此详实。”

    杨世南将书册恭谨递给內侍，看苏妙真一眼：“但有一处，这里头的笔墨字迹不是苏学士的——苏学士的簪花小楷闻名遐迩。”乾元帝似没料到杨世南会在这上头挑毛病，翻书册的动作一顿。

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