第39节
一首两层的画舫慢慢地靠在岸边，红妈妈扭着腰上了岸，“哎哟，我说今晚灯火连连爆花，原来有贵客上门。吴大人，快请。” 红妈妈那声音是又脆又响，周围几里都能听见她的声音。 画舫凡是接贵客，必得报出响声，一来是让别人知晓这家子生意兴旺，二来也是让有些人识趣，别撞了上来。 隔着两条船远的蔡杨两人听到红妈妈那一嗓门，掀开帘子极目看去，正好看着吴大人和身后的钱东来。 “富家狗腿子又要给富家办啥缺德事。”蔡盐商恶声恶气道。 “跟上去瞧瞧。” 河上的画舫皆是有数，谁家都认得，这样冒然跟上去，别人必定会发觉。 杨盐商朝门外喊：“花妈妈。” “两位爷，可是再添些酒菜？”花妈妈识趣，知道两位有话说，不提伎子侍候的话。 杨盐商道：“刚刚听了一耳朵吴大人，可是都转盐运使吴大人？” 花妈妈一双眼上下来回地打量杨蔡两位，掩了嘴儿笑，“两淮的大盐商能不识得吴大人？” 杨盐商一愣，翘起大拇指道：“妈妈，好眼力。我们有几年未来扬州，扬州竟然还有人识得我俩。” 话语里满满的自得。 “两淮的大盐商，谁还能不识？那我这双眼珠子也该废了。” 花妈妈嘴上捧着蔡杨两人，就是不提吴大人只言片语。 杨盐商微阖了眼，叹道：“妈妈也知晓我们几年未来来扬州，原也是每年的盐引都是定例的。只是今年新来了巡盐大人，这个规矩听说也变了。巡盐大人好像对我们大盐商有些偏见，把盐引全许给那些小盐商。不过又听说盐务衙门是吴大人在管理，我们想试试，只是不好明目张胆的……” 未尽之意，花妈妈自是明白，这不是怕去见了吴大人，让巡盐大人不高兴。 花妈妈自以为明白面前两人的心思，遂道：“那画舫上的妈妈是我姐妹，这事我厚着脸皮托我姐妹说个情。” 杨盐商忙道：“劳妈妈费心。”说着从怀里掏出一叠银票看也不看，塞到花妈妈手里，“尽管打点去。” 一大叠银票，花妈妈估摸着不下千两。今儿她是走了财运，乐颠颠地吩咐船家往那首画舫靠去。 那边红妈妈引着吴大人上船，一面道：“吴大人好久没来了，想死我们芍药姑娘了。前儿我们芍药姑娘做衣裳，那腰，哎哟，那腰足足瘦了三尺，比弱柳还更能扶风。” “忒个婆子，尽会夸大其词。”吴大人阴沉的黑脸总算露出丝笑容。 “奴家虽说的夸张了些，可我们芍药是真真儿地想着大人您呢。”红妈妈甩着帕子说的更加卖力。 “好了，少不了你的好处。让芍药在船头唱一只曲来听，隔着帘听别有一番滋味。”吴大人挥手道。 吴大人身后的钱东来递一张银票，红妈妈高高兴兴地接过，张罗着摆酒席，又让人在船头摆上琴，命芍药弹奏。 一时，琴声婉转，在河面上流淌。 钱东来道：“芍药姑娘的琴艺精进不少。” “你倒有闲心听琴？”吴大人哼道。 钱东来抿了一口酒，摩挲着琉璃杯身，“我一个小小的盐商，再愁也无用，何不今朝有酒今朝醉。” 吴大人饮了一杯酒，斜睨着钱东来，“富老爷是什么打算？” 钱东来苦笑道：“大人哟，我这么个小兵小虾，富老爷真有什么打算能跟我说？” “那富老爷叫你来干吗？” 这几日，眼见周中许了不少盐引出去，衙门里的人也说着周中的好话，他那能不急。每年的盐引都是定额，周中许多了，他手中的盐引自然就少了。盐引少了，银钱自然也就少了。他那能甘心，看着周中大把大把地捞银子，深悔自己先前给周中迷惑，真以为周中不爱管事。事是真不管，却是张口就许盐引。 好不容易等来富家派人来，结果却是个啥事也不知的人，他能不恼火万分吗。 钱东来小心翼翼地道：“富老爷让我来告诉吴大人，巡盐大人怕是许了上十万两盐引出去。” 吴大人这些日子也有揣摸，但真听到数字，也是吃惊不少，不过几日就许了这么多。再过些日子，怕不得许了百万两盐出去。 那他手中还有甚盐？ 吴大人面上神色变幻，钱东来安静坐于一侧覤着他脸色没说话。 现在他是两头下注，他给巡盐大人那里也送了不少礼，盐也许了他万两。不管谁赢谁输，反正他不输。 第六十三章 在画舫上没待二刻钟, 吴大人一脸怒色匆匆而去。 钱东来仍命芍药抚琴，他把酒菜吃了干净, 才慢慢地离开画舫。 可怜蔡杨两人，花了大价钱，连丁点消息也没有探出来。 蔡盐商盯着吴大人匆匆的背影, 和杨盐商也赶紧下了船，回别院吩咐人盯着吴大人，一有消息速来报。 吴大人回去跟幕僚一番商议, 派人去富家, 让富家出钱出力。他和富家可是一条船上的人, 难道富家以为不出声就没事了？无论如何他是一定要拉上富家。 富老爷听着管事的回报, 蹙了眉头，道：“太急燥。” 富家大管家大富躬身道：“看那架势，是非得要到钱和人不可。” 富老爷冷哼一声, “钱可以给，人不可以。” ………………………………………………………………………………………… 扬州城内不知从何处吹来一股风，说巡盐大人许诺的盐引是空口白话, 实际上是拿不到盐引的, 巡盐大人这是要贪了大家的银子。 这突兀其来的流言像蝗虫很快地像四周蔓延, 凡是之前给过巡盐大人银子的人听到流言纷纷跑来盐务衙门，堵住门口问周中讨过说法。 当然也少了不少看笑话之人, 不想周中命人摆出案几, 拿出之前登记的银两，按着银两开出一张张盐引, 上面盖着官印。 这盐引与之前的盐引也不相同，上面除了写的斤两外，还注有提盐日期，统统是三个月之后才能拿着盐引去提盐。 有人怀疑这是周中的拖延之计，毕竟不是立时拿到盐。 周中冷冷地道：“也可以不拿这盐引，我直接退你们银子。” 说话的人立时收了声，银子是死的，盐引可是活的，能挣来更多的银子。 围着衙门口的人拿着盐引喜笑颜开，人群渐渐散去。 原本准备看看周中笑话的扬州官场，一时人人震惊不已，盐引还可以如此发放？ 杨州知府章知府却在家中犹豫，是否该出面劝说一二。 因周中是盐官，章知府作为扬州知府，实不便与之来往，但同为寒门出生，他太了解寒门中人在官场中的艰难，自也是希望在官场中多一个寒门中的人，好相互扶持。 那想，周中却放话出来，他是盐官管的是盐务，跟别人不相干。 听了这话，章知府恼怒不已，骂周中小人得志，约束下属，不准对盐务多事。 一时扬州城内，周中名声大振，尤其那些原本没有希望拿到盐引的小户人家都称周中是活菩萨，到处是念周中好的声音。 于是，越来越多的人来到衙门后门守候。这个时候，周中却宣布，暂停盐引发放，无它。周中傲娇了，先前那些人听到流言就对他产生质疑，让他备受伤害。故此，他也得审核审核拿盐引的人的人品。 此言再次惊掉扬州官场一群官员的下巴，人人俱惊异或诧异，都在琢磨周中葫芦里到底卖的什么药。但不乏有人想周中是在向大盐商妥协，这些日子，周中开出的盐引也不过几十万两，离百万两还相差甚远，毕竟不是谁有那多的银子能上百万两盐。 不料次日周中命人在衙门前的影壁上贴了一张告示，上面列了有资格拿盐引的条件。 祖上无作奸犯科之人，须里正作保。 准备投资盐的本钱。 拿到盐后在何地售卖，以怎样的方式售卖。 这事儿在扬州又是一声轰动，盐务衙门门前人山人海，还有人扎堆地往里挤。也不知谁给推了出来问：“巡盐大人说没说外地人可以来拿盐引？” 这话一出口，周围皆是抽气声连连。 站在影壁前的衙役指着告示，“看这儿，看这儿。” 有那识字的瞪大眼睛把告示上面的三条规定一字不落的再扫了一遍，上面压根都没有提外地人不外地人。 一些精明的人脑袋里开始转着圈了，更有反应快的，立时递上了相关文书，等着巡盐大人审批。 不过一日，衙门里就进了上百份申请盐引文书。周中全让人搬到后宅去，不劳烦别人看，他自个儿慢慢地看，顺便再教邵氏识个字。如敏姐儿会识字的，让她一份份地看。 扬州城内人人俱伸长了脖子等着盐务衙门出新的告示。 但周中却慢悠悠地，不慌不忙数着日子，估摸着王熊该什么时候到，周秀又该什么时候回来。 贴出告示的第三日，照常是一叠文书给抱入了后宅。周中打着呵欠看几本，就在书房安歇了。 半夜，后宅传来雷鼓般的敲门声。 周中惊醒，唤人去查看。小厮刚出门就住了脚步，管家进来禀道：“老爷，是吴大人带着兵丁前来，说是请老爷一起去抓私盐贩子。” 新来的管家是前头给罢官的同知家的管事，因他是扬州本地人，不愿意随着同知还乡，就给同知在扬州发卖了。像他这种曾在别人家中当过管事，又是本地人，外地来的人都不愿意买下来，怕他勾结外人害了主家。 敏姐儿当初从人牙子手中看中他，就是因为他在同知家当过管事，知道规矩。但敏姐儿也说了，他是代大管家，当的好以后就去掉那个代字。 代管家姓牛，一家子五口全在府里当差。周家规矩没那么大，他们当差也轻松且不过短短十来日，牛管家可是得了不少人家的孝敬。他为着表忠心，每次都给敏姐儿看过，敏姐儿点了头他才收下。 这些银子可比他之前在同知家一年的还多，不为别的，就为这些银子，他也愿意长长久久地跟着周家。 今晚吴大人敲门，他先不开门，拿了梯子爬上墙头看，果然见是吴大人，又听吴大人说了来意，才进门来禀报。 他一面侍候周中穿衣，一面道：“老爷，这大半夜的抓私盐贩子怕不是好事。老爷要不找个托辞推了。” 周中问道：“之前没有半夜抓过私盐贩子的？” 牛管家道：“有倒是有，只是少。” 周中吩咐道：“去跟太太小姐说一声，我出去办差事。” 牛管家担忧地看着他。 “快去，吴大人真有心，你以为你家老爷能躲的过吗？” 听了这周中这话，牛管家越发的担心，眼巴巴地看着周中，“老爷，千金之子坐不垂堂。” 周中侧了脸，“一个大男人，做这等姿态，简直不能目睹。” “快去，有那闲功夫，还不如去叫几个衙役来。” 周中的话音刚落，牛管家像兔子一样几个蹦跳就没了身影。 周中在书房里站了一会，姓吴的实在会选时机，再等几日，等到王熊他们来了，不用姓吴的说，他也要命人抓私盐贩子，看看到底谁是私盐贩子。 只是眼下，周中突然朝着书房外面喊：“旺旺。”